La première méthode connue pour broyer les grains de café est l'utilisation d'un mortier comme pilon. On se servait aussi des moulins à épices, mais ces derniers étaient trop petits et trop fragiles. C'est en Turquie, vers le XVIIème siècle, que furent inventés les premiers moulins à café. Ils étaient formés d'un cylindre et d'une manivelle. En France, au début du XVIIIème siècle, les premiers moulins sont des modèles de luxe pour les salons de la grande noblesse, fabriqués à la demande par les taillandiers ou les maréchaux-ferrants. Ils ont un corps taillé dans un seul morceau de bois, d'où leur qualification de « monoxyle ».
Ensuite apparaissent les premiers moulins de série, le moulin entonnoir (en forme d'entonnoir) et le moulin sablier (composé de deux cônes reliés par une fixation à baïonnette). Ils sont en général équipés d'une patte de fixation permettant de les fixer à la table.
En une ou deux parties, en noyer, puis en bois, puis en acier, et enfin en cuivre, muraux ou non, les modèles se succèdent mais le principe est toujours le même : on actionne une manivelle pour broyer les grains.
Au XIXè siècle, le moulin à café a connu de nombreuses modifications techniques et esthétiques. La famille Peugeot, avant de se mettre à vendre des voitures, a commencé en 1840 à produire et à commercialiser des moulins à café de ménage de forme cubique. Ces moulins en bois ont fait leur notoriété et sont devenus le symbole du moulin à café. On les trouve encore dans tous les vide-greniers de France...
Les premiers moulins décorés, à dessins bleus ou polychromes, apparaissent en 1904. De 1920 à 1935, c'est la démocratisation des moulins muraux, qui ressemblent à de hautes boîtes rectangulaires généralement métalliques. À partir de 1930, devant la multiplication des modèles bon marché, Peugeot produit des modèles standards, sans marque, pour les grands magasins, comme le BHV ou la Samaritaine. Les « moulins silencieux », eux, datent de 1938. Ils sont équipés d'une trémie en tôle qui absorbe les vibrations du mécanisme et supprime toute déformation. Peugeot a réalisé aussi des moulins cylindriques, dits de voyage, de soldat, ou même « turcs » (modèle H), le modèle G étant le plus célèbre pour les collectionneurs.
En 1953, Jean Mantelet invente le premier moulin à café électrique bon marché, équipé d'un moteur. Quelques années plus tard, il a vendu plus d'un million de ces appareils, et il décide en 1957 de lancer sa société... Moulinex.
